Anorexia caracteriza-se pelo comportamento persistente de manutenção do peso corporal abaixo dos níveis esperados para sua estatura, além de uma percepção distorcida quanto ao seu próprio corpo. Apesar de o meio indicar que essa percepção não corresponde à sua forma física, o paciente insiste que está gordo e continua sua tarefa de emagrecer.
Na tarefa de emagrecer, geralmente, utiliza-se de meios pouco usuais: além da dieta, é capaz de submeter-se a exercícios físicos intensos, induzir o vômito, jejuar, tomar diuréticos e usar laxantes.
Aproximadamente 10% dos casos que requerem internação morrem por inanição, suicídio ou desequilíbrio dos componentes sanguíneos.