A característica básica deste transtorno é a falta de persistência em atividades que requeiram atenção. Este problema pode ser detectado em torno dos cinco anos de idade e incide mais sobre meninos do que sobre meninas.
O diagnóstico fica mais fácil depois que a criança entra para a escola, porque aí a comparação com outras crianças é natural, evidenciando-se o comportamento diferente.
Mesmo aquelas crianças consideradas muito inquietas antes de entrarem para o colégio, podem ficar comportadas e participativas; somente as crianças com algum transtorno não se adaptam. Geralmente, crianças que tentam fazer várias coisas ao mesmo tempo, além de não acabarem nada, deixam tudo desorganizado.
O adulto com Transtorno de Déficit de Atenção se caracteriza por um comportamento desatento, desconcentrado e facilmente distraído. Normalmente, ele é pouco persistente no que faz, tendo dificuldade em completar suas tarefas, a ponto de alguns deles nunca terem conseguido ler um livro até o fim.
Com um estilo de vida normalmente desorganizado, esses pacientes tendem a esquecer de pagar contas em dia, a serem confusos e caóticos no trabalho, a esquecer compromissos e não conseguem estabelecer prioridades. Em geral são impacientes, tomam decisões precipitadas e, muitas vezes, se arrependem daquilo que fazem impulsivamente. São também inquietos e quase sempre estão procurando coisas para fazer.