A fobia social é caracterizada pela intensa ansiedade em situações em que o indivíduo é submetido à avaliação de outras pessoas. Esta ansiedade, ainda que generalizada, não se estende a todas as funções que a pessoa venha a desempenhar, geralmente apresenta-se em situações bem definidas.
É natural sentirmos um desconforto na situação em que somos observados. Consideramos esta vergonha ou timidez patológica quando o indivíduo sofre prejuízo maior, como deixar de concluir um curso devido à dificuldade de realizar um exame final, que exige uma apresentação pública ou diante de um avaliador.