A ansiedade caracteriza-se por um sentimento de apreensão desagradável, vago, acompanhado de sensações físicas como frio no estômago, opressão no peito, palpitações, transpiração, dor de cabeça, falta de ar, entre outras outras.
Ansiedade, diferente do medo, é uma resposta a uma ameaça desconhecida. A ansiedade é um sinal de alerta, que adverte sobre perigos iminentes e capacita o indivíduo a tomar medidas para enfrentar ameaças.
A ansiedade prepara o indivíduo para lidar com situações potencialmente danosas, como punições ou privações, ou qualquer ameaça à unidade ou à integridade pessoal, tanto física como moral.
Desta forma, a ansiedade prepara o organismo a tomar as medidas necessárias para impedir a concretização desses possíveis prejuízos, ou pelo menos diminuir suas consequências.
Portanto, a ansiedade é uma reação natural e necessária para a autopreservação. As reações de ansiedade normais não precisam ser tratadas por serem naturais e autolimitadas.
Os estados de ansiedade anormais que constituem síndromes de ansiedade são patológicos e requerem tratamento específico. A tensão oriunda do estado de ansiedade pode gerar comportamento agressivo sem, com isso, se tratar de uma ansiedade patológica.
A ansiedade patológica, por outro lado caracteriza-se pela excessiva intensidade e prolongada duração proporcionalmente à situação precipitante. Em invés de contribuir com o enfrentamento do objeto de origem da ansiedade, atrapalha, dificulta ou impossibilita a adaptação.